鞠多岭 李剑平 摄
宁德县（现蕉城区）三都澳是闻名中外的深水、避风良港，同时被誉为近代中国东南“海上茶叶之路”，路的另一端衔接经石壁岭、鞠多岭、天湖岭、华严岭，贯穿著名的天山、支提山茶区，涵盖该县西部、西北部大山区，面积约达513.229平方公里，占该县陆域面积的34.409%。这条仅在宁德县境内就蜿延达200多里宽阔的石砌“茶盐古道”，延伸向古田、屏南、周宁、政和，乃至闽北的广袤大山区。这条古道始发何年，谁也说不清，但盐、茶、油、糖、醋是人们生活的必需品，由此而生产、流通、交易，积以时日就形成了这条茶盐古道。
宁德是海洋大县，环境使然，先民们很早就认知、应用和制作海盐，并因之而设县。唐文宗开成年间（836~840年）于此设置感徳场，因场在白鹤峰下，故俗称白鹤盐场。五代唐长兴四年、闽龙启元年（933年），升场为县，即宁德县。宋高宗绍兴三十年（1160年）庚辰科状元、福建晋江人梁克家，淳熙八年（1181年）在福州知府任上曾编撰了世称宋代方志名作的《三山志》。其中《卷第九·公廨类三·诸县官厅》记载：“宁徳，县本盐场。”是志《诸县仓库》又记载：“县仓有三，一曰盐仓，二曰省仓，三曰常平仓。盐仓者，国初有之，分贮漕盐于此，其旁置场，听民自市焉。”“宁徳仓场在县门内之西，兵火后重创。”这是存贮财赋性质的官盐仓库。宋淳熙间（1174~1189年），福州府额定宁德县官盐税课年征收111924斤，每斤9文，合1308贯204文，“随春秋二税催驱”。盐是历代王朝财赋主要收入之一，历来为官方专营专卖，而宁德历代官、私盐并存，私盐屡禁不止。因为这里海洋水域辽阔，海岸线长，岛、屿众多，私盐生产、运销便利，更因部分半岛和海岛农业生产条件恶劣，为求生存，有人就铤而走险。一些乡、村应业而名，如“盐仓村”“盐仓坪村”“贩艚头村”等。三都青山岛上的“百秤潭村”，村西古有一大坪，每天可晒盐100斤，为一秤，竟引为村名。
窗雕上的宁德特色海鲜“章鱼” 林 峰 摄
宁德县地处内海，拥有官井洋渔场及虾蛄衕、三都、漳湾、金蛇头、西陂等作业海区，水产资源丰富，海洋捕捞年产量数千吨。尤其官井洋渔场是全国著名的大黄鱼产卵场之一。《福建省自然地理》载：宁德官井洋是大黄鱼产卵场，过去（年）捕获量达2500吨。1935年曾达到3500吨。该县是我国东南沿海海产品主要集散地之一，日常浙江省沿海及该县周边的霞浦、罗源、连江、长乐等县也源源输入海产品。
宁德又是茶叶生产大县。该县地处鹫峰山脉入海缓冲带，西部、西北部大山区分布有数十座海拔250至800米、间有1000米以上的峰峦，形成中、低海拔地带。这里土地肥沃，气候温和湿润，水系发达，云雾蒸腾，为茶叶生产提供了优越的气候地理条件。茶叶专家认为，早在唐末（907年）前后这里即经营茶叶生产。清乾隆版《宁德县志》记载：“于今西乡……其地山陂、洎附近民居，旷地遍植茶树，高岗之上多培修竹。计茶所收，有春夏二季，年获利不让桑麻。”以洋中乡天山山麓的章后、漈头、留田、芹屿等近百个村子所产的“天山芽茶”和支提寺周边所产的“支提茶芽”最为著名。该县历代茶园面积、产量，尤其西部、西北部大山区情况目前未详，仅据民国25年（1936年）统计，全县有茶园4.88万亩，产茶1600吨。这些茶园和产量大体是西部和西北部大山区的。至1949年，经过长期战乱，全县尚有茶园3.5万亩，产茶444.8吨。
赤溪龟山南屏峰 李剑平 摄
历史上宁德县茶叶经贸事业兴盛。茶叶专家周玉璠先生介绍：“自清末至民国中后期，据调查，已知宁德县有茶庄、茶行、茶栈、茅茶行、花茶行、茶叶店等共有100多家，其中较大的城关有10家，八都3家，九都1家，霍童13家，洪口1家，赤溪3家，石后2家，洋中21家，虎贝4家，飞鸾2家。”从中可见西部、西北部大山区的占了近一半，还有不少临时合伙经营的小茶行。民国三年（1914年），国民政府颁发《商会法》，尔后，该县工商界按行业成立“同业公会”。最大的为“茶业公会”， 清同治年间任云南按察使的蔡步钟之嫡孙蔡祖德（又名仁峰）任会长。为了协调茶叶外销事务，该县还曾组建了《宁德县茶叶输出业公会》，1949年间的常务理事为陈有熙。1950年间，彭瑞珍、姚福同、蔡毓光3人组建“南自茶庄”，在城关小东门蔡家（今改建为“都市商厦”）及泗佛兜的一座大宅院（现小东路13号），收购茶叶，进行精制，然后销往福州，约一年多后，在当时政治、经济的大形势下关闭。这可能是宁德县历史以来至此最后的一家民营茶庄。
宁德西乡洋中村自古是闽东三大茶叶集散地之一。宋卫王祥兴二年(1279年) ，在洋中村设巡检一名，职专巡捉私茶、盐和报税収税，因为茶叶是西乡的主要税源。
《洋中村志（1996年版）》称：清末至民国，洋中街有“茶庄”或兼营“庄茶”的商店几十家，茶贩百余人（不含周边村庄），还有人在宁徳城关、福州等地设点专营茶叶经纪业务。主要销路有三：一销华东、华北一带；二输福州为花茶原料；三出囗欧、美等地。洋中村周玉敬于清同治、光绪间采购毛茶运销青岛等地，所得茶银又在上海、福州购买布匹、百货、食杂及该县海产品，在西乡出售，获得大利润。目前已知的，民国元年至十一年（1912~1922年），洋中村同泰店、合兴店等都曾经营庄茶到福州的业务。其后，合记、聚成颐、同仁、恒新、新珍等十几家茶庄，也开张经营茶叶。“天山茶”名动远近，吸引了国内外茶商。清同治丁卯（1867年）前后，山东、天津一带的茶商（俗称“京邦”），每年茶季即在洋中村一带设茶庄收购茶叶，内销华北，外销南洋，其中，山东茶商谢某在鞠多岭头建房设“全祥茶庄”的遗址尚存；民国间，有传教士曾频繁到茶区采购优质名茶。上世纪三、四十年代，洋中乡莒溪村籍茶商冯杰（曾任美国华侨总商会会长的美籍华人冯近凡之父）收购天山名茶运销台湾、香港、美国等地。
宁德及周边县域大山区住民以前的主食是薯米，薯米糖份高，吃了“烧心”、呕酸，必须以腌制的海产品、蔬菜去中和；日常生活尤其节日、婚丧喜庆时需要海产品来丰富；山区多凊水田，农民往往施以“料盐” 来种植农作物；山区中家家户户养猪，需要补充盐饲料；如此等等。茶盐古道上有座曾经盛产茶叶、土纸的村子，村中数幢古民居的木窗花雕刻着栩栩如生的大黄鱼、章鱼、二都蚶、大螃蠏等该县的特色海产品，鲜明地告诉人们，山民们对海产品的爱好和茶盐交易收获的喜悦。从而人们依托茶盐古道，源源挑下以茶叶为主的山区农作物，盈盈运上以盐为主的海产品等生活必需品。
石壁岭 李剑平 摄
宁德县茶盐古道的主要中转站是濒海的县城——蕉城。这里拥海负山，水陆交通便利。茶叶外运，古代主要靠陆途，近代，在三都开埠至抗日战争全面爆发前，以海运为主。陆运的终点是省城福州。陆路从蕉城上福州，主要攀越白鹤岭、硃溪岭，经罗源、丹阳北上。从宁德至福州240华里，山高路远，途间有山匪，必须结茶帮成行。传说清朝末年，宁德一个张姓女人嫁入罗源叠石乡，其夫经商，一次贩运红花（药材）至福州出售，因迷恋烟花院，久而未归。其妻久等心急，从宁德娘家动身，沿着白鹤岭古官道步行上福州，并将沿途地名及特征一一记录，以方言编成《路引歌》：
宁德出城西门宫，白鹤山岭十里长；全条岭中亭三座，白鹤岭头观音亭；直行岭头一歇气，再行五里是塆亭；界首叠石隔十里，中间一观名半天；叠石街中建驿站，覆船岭下是坛亭；坛亭诸娘手叉叉，再行五里是王沙；王沙卖粥又卖丸，圣殿亭里卖汤丸；水槽店仔没乇买，三层猴岭好凄惶；护国前岭隔十里，起步过岭是罗源；罗源城里清又光，出了四爷黄正纲； 父子兄弟三八座，叔侄儿孙五荣封；西门出去接官亭，再行上去玄帝亭；白塔和尚卖茶水，鳌峰卖粥又卖丸；排连应德上下楼，再行下去龙门塘；东禅大岭二十桥，梐栗树下好歇凉；丹阳又号竹排岭，朱公本是草鞋桥；周溪陀市分十里，两河十里潘渡头；潘渡搭船不使钱，岩角一铺沿溪墘；七里分坪八里汤，降虎岭仔透半天；北岭一铺透岭跤，十个诸娘九平跤；种田挑担伊都做，人人经过将伊夸；岭下一直透进城，好买好卖福州城；右手转弯西禅寺，左手转弯鼓楼前；福州城楼八角形，南台生意真繁荣；大桥桥下三条河，一条船仔驶过河；奴家今日来福州，只因丈夫卖红花；伊来东山贩卖药，迷恋东山烟花楼；可恶鸨母多狡猾，一心只想丈夫钱；十担红花去九担，只剩一担做盘缠；今劝丈夫戒酒色，卷起行李回家园；今编一本红花记，又作路词供人传。
陆路上福州，另一条路是从洋中村经富浿（今溪富村）、梧洋、方家山、知府坪等村，翻越“三透天岭”，出后溪村，至罗源县的黄家墩、中房，径上福州城。
1954年， 104国道筑成通车，结束了肩挑驮码上福州的历史。
宁德县茶叶海运主要是县城船头街和四都井上村边的铁沙溪诸码头，从西部大山区挑下的茶叶，出“单石碑”，顺“十八坊”大道入城，由茶行、茶庄收购、加工、包装后上船头街诸码头；或出岚头（今金涵水库），转道“野猫葚村”（ 现“上兰村”），抵达曾经是该县最繁荣的水运码头之一的铁沙溪码头。运达这两大码头的西乡茶叶，与由霍童溪运经云淡门出口的支提山茶和梅坑红米、赤溪红糖等特产，殊途同归三都澳海区，然后出东冲口，北上宁波、杭州、上海、青岛、天津等地，南下的则趁潮入福州城。
历史上经“海上茶叶之路”运出了多少茶叶，无从统计，仅能从“福海关”有关资料上窥其一斑。1895年，即《甲午战争》次年，清廷被迫签订了丧权辱国的《马关条约》, 其中规定向日本赔银二万万两。清廷为了扩充财源，缓解沉重的经济压力，于1898年宣布福建三都澳对外开放，并于当年五月八日在这里正式成立福建海关，成为继广州、上海、汉口三口岸外的又一茶叶海运港囗。于是有13个国家的21个公司在三都澳设立子公司或商行，出口货物以茶为主。据福海关十年报统计，1900年，经此出口的茶叶30710担，1901年56834担。1902年至1911年十年中，总税收中95％是出口税，其中90％是茶叶。1915年达到142586担。
长期以来，西部、西北部大山区以茶叶为主的山货源源送下，以盐为主的生活必需物资又盈盈输入大山区，车水马龙，构成一幅壮观的“茶盐古道”行旅图。“茶盐古道”承载有丰富多彩的地域经济、文化历史积淀，沿途风光秀丽，值得文史、旅游部门去开发、利用。