福建省宁德市市辖区名为蕉城区，原是宁德行政公署驻地县级宁德市，前身则为宁德县，始建于五代十国时期闽国龙启元年（后唐长兴三年，933年）。宁德县城别称“蕉城”，因而县城关镇就命名为蕉城镇；宁德县升置县级宁德市后，市区设街道办事处，将蕉城镇划分为蕉南、蕉北两个街道；宁德撤地建市，又将原驻地县级宁德市改名为蕉城区。市、县两级行政驻地命名均得之“蕉城”，其得名缘由，大家自然饶有兴趣，都想探个究竟。流行看法认为宁德县域遍植芭蕉树，故此得名。可是，芭蕉树为东南沿海常见树种，四处可见，闽东其余八县市也不例外，照此，岂非都可为命名为“蕉城”？这种不考虑古人起名规则的说法，显然没有说服力。从事地方文史工作的研究者也总想方设法另辟蹊径，以求有个合理解释。例如有说法认为“蕉城”实为“焦城”，而焦即“礁”，礁石坚硬，因此“蕉城”实指“固若金汤”之意，引用了宋徐兢《宣和奉使高丽图经记》卷三四《海道一》：“小於岛则曰‘屿’；小於屿而有草木则曰‘苫’；如苫、屿而其质纯石则曰‘焦’。”这句话为证据（参见谢学钦《宁德的蕉城名字真正的由来你知道么》，载2017年10月29日《 宁德城市资讯》公众号 ）。礁为后起字，固然是借同音“焦”字为用，但这句话的意思是焦（礁）比起岛要小，类似于屿、苫，但又与苫不同，苫为土质，可以生长草木，焦则全为石质，寸草不生，这句话实在无法看出“焦”有什么“固若金汤”的意思。礁，就是指隐没海中、退潮露出、不生草木的石头事实上，宁德别称“蕉城”，缘于县城形状，古人早给过答案了，我们大可不必舍近求远。从现存文献来看，“蕉城”一词最早记载出自清代道光年间宁德儒学训导刘家谋《鹤场漫志》一书：

邑城倭乱后，西北仍旧归。东南以滨海，潮汐冲啮，改而曲之。故今城如芭蕉叶式，俗呼“芭蕉城”。

刘家谋绝非空穴来风，而是有依可据，就在乾隆《宁德县志》卷二所载福宁本州人士林爱民所写一篇记文里：

壬戌八月，都督戚公剿横屿，始议城筑。九月，州守西融夏公汝砺过而叹曰：‘吾属邑也，福宁达省必由之道也，可苟乎哉？’躬执度围，袤延五百九十有二丈，揣高厚之址，授以方略：东南潮涨齧城址，宜改曲者若干。……揭阳林侯时芳莅任……经始于癸亥秋，竣工于甲子冬，规则竣整。

这篇记文原文就是如今矗立于南际公园时芳亭内的石碑《林大尹重城宁德记》，刻于嘉靖四十三年十月，碑文作者林爱民为进士，时任广东按察司佥事，立碑者为宁邑各界人士。原碑石历经五百余年，面貌仍然完好，可谓不容置疑的确证。

由此可知，历史上宁德县城西、城北轮廓，一直没有变化过，而东、南面由于与东湖相连，海流由三都澳东冲口经东湖直抵城下，右沿城池可达小东门登瀛桥下，左城池可达南门德化桥下，海潮吞吐，来来往往。嘉靖四十年倭难，全城夷为平地，史称“辛酉之变”。嘉靖四十一年着手重建城墙，时任福宁知州夏汝砺设计规模、选择城址、计算经费，建议东、南面部分城墙改为曲线，以便减少海水冲击力，保护城墙安全，嘉靖四十二年知县林时芳到任，遵从照办这样一来，宁德县城形状就像一枝芭蕉叶了。

这里不免有个疑惑，芭蕉叶为左右两角成弧形，而宁德城墙是东、南方向略改造为曲弧，两者形状怎会相似呢？宁德城墙虽于1938年国民政府实行“焦土政策”时拆除，但作为城墙遗址的环城路迄今保留完好，从地图上看，东边成弧形的正是海潮能到达的小东门地段，从城门设置看，这一地段属于东城，而从方位看，其实是城墙的东北角，成墙南边成弧形的则是现今闽东大广场前环城路一段，尤其是下路下桥前的环城路弧形更为明显，从城门设置看，这一地段属于南城，而从方位看，其实是城墙的东南角。这样看来，城墙两角正好成弧形模样。下图中环城路白表线部分成弧形，可谓一目了然。

不过，也有人以一张依据1943年宁德城关地籍图整合出的地图，看不出象“芭蕉叶”的样子，表示怀疑。

现代地理学的地图坐标是上北下南，从地图看，似乎和刘家谋所述有差异。但怀疑者忽略了古人视角，是从位于城区主山白鹤山上、通往省城的白鹤岭俯瞰，把1943年地图右转九十度，从西、东方向看环城，东北、东南为弧形，城内路网像茎叶，西门外像柄，不正是一张活脱脱的“芭蕉叶”吗？

当然，蕉城得名于宁德遍种芭蕉树这一说法并非不可兼容。时至今日，城外郊野芭蕉树亦往往可见，何况当日？吾邑人民以目之所及蕉叶名己日常仰居之城，岂不正是《周易·系辞》所谓“远取诸物，近取诸身”的取象原则？